La grande découverte de terres rares en Europe considérée comme un "changeur de jeu" dans le but de lutter contre la domination de la Chine

L'Europe a été presque entièrement dépendante de la Chine pour les minéraux critiques pendant des années, mais un gisement d'un million de tonnes récemment découvert en Suède pourrait aider à réduire cette dépendance

La découverte ce mois-ci du plus grand gisement connu d'Europe d'oxydes de terres rares - estimé à plus d'un million de tonnes - dans l'extrême nord de la Suède a suscité l'espoir de réduire la dépendance à l'égard de la Chine pour les matières premières critiques.

Selon Alicia Garcia-Herrero, économiste en chef pour l'Asie-Pacifique chez Natixis, la Chine représente 60% des terres rares extraites dans le monde, et sa domination du marché concerne "le plus important" le raffinage. Par exemple, la Chine détient 90 % de la capacité de traitement des minerais de cobalt, de lithium et de nickel.

"Ainsi, [l'Union européenne] doit soit abaisser les normes environnementales pour la raffinerie, soit trouver d'autres endroits pour raffiner", a-t-elle ajouté.

S'exprimant lors du Forum économique mondial ce mois-ci, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a appelé à uniformiser les règles du jeu en "réduisant les risques plutôt qu'en se découplant" de la deuxième économie mondiale.

Reconnaissant que l'Europe dépend à "98%" de la Chine pour les minéraux critiques dans le processus de transition vers une énergie propre, elle a également souligné la divergence de l'Union européenne par rapport à l'approche américaine sur le commerce avec la Chine.

Françoise Nicolas, directrice du Centre d'études asiatiques de l'Institut français des relations internationales, a expliqué que les terres rares sont des minéraux "essentiels" pour fabriquer des voitures électriques et des éoliennes, et que l'Union européenne reste fortement dépendante des importations en provenance de Chine.

En plus de leurs applications dans les développements d'énergie propre, les terres rares contiennent également des éléments critiques utilisés dans les équipements de défense.

Une publication de plaidoyer militaire américaine, Air & Space Forces Magazine, note comment les éléments de terres rares sont largement utilisés dans les aimants pour le guidage des missiles ; moteurs à disques installés dans des aéronefs et des réservoirs; communications par satellite et systèmes radar.

Nicolas, de l'Institut français des relations internationales, a déclaré que la découverte d'un gisement aussi massif d'éléments de terres rares en Europe "pourrait changer la donne" car elle pourrait aider l'UE à réduire davantage sa dépendance aux importations chinoises. Il convient de souligner ici qu'il ne s'agit pas de se découpler de la Chine, mais simplement d'atténuer ce qui est perçu comme une situation de surdépendance et une source de vulnérabilité », a-t-elle déclaré.

Cependant, la perspective d'Andersson est qu'il existe une "volonté politique claire" en Europe pour le découplage sélectif ou partiel de la Chine dans le secteur technologique. "L'UE souhaite maintenir des relations commerciales solides et saines avec la Chine, mais elle est également préoccupée par les risques de dépendance excessive à l'égard des technologies chinoises dans certains secteurs, ainsi que par le manque de réciprocité dans les pratiques commerciales et d'investissement", a-t-il ajouté. .

Mais comme le souligne Nicolas, il faudrait au moins 10 à 15 ans avant que les terres rares extraites en Suède n'arrivent sur le marché. "L'exploration du site ne commencera pas avant des années, même si les permis sont délivrés très rapidement", a-t-elle expliqué. "De plus, l'ensemble du projet est susceptible de faire face à une résistance en raison de son impact environnemental et social potentiellement néfaste."

> Lire l'intégralité de l'article sur le site du South China Morning Post.