Les eaux usées traitées à Victoria sont toujours contaminées, selon une étude. Alors, sommes-nous et l'environnement en sécurité?

scientifique en chef de l'environnement de Victoria, EPA Victoria ; Professeur honoraire, École des sciences naturelles, Université Macquarie

Mark Patrick Taylor est un employé à temps plein de l'EPA Victoria, nommé au poste statutaire de scientifique en chef de l'environnement. Il est également professeur honoraire à l'Université Macquarie. Cette recherche a été soutenue par un financement du ministère de l'Énergie, de l'Environnement et de l'Action climatique et des autorités de l'eau de Victoria à l'EPA Victoria.

L'Université Macquarie fournit un financement en tant que membre de The Conversation AU.

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Les eaux usées sont un sous-produit de l'humanité produit toute la journée, tous les jours. À la maison, les eaux usées sont l'eau usée qui disparaît lorsque vous tirez la chasse d'eau, videz l'évier ou vidangez la machine à laver.

Les processus industriels produisent également des eaux usées. Dans le monde, 359 milliards de mètres cubes d'eaux usées sont produits chaque année, soit l'équivalent de 144 millions de piscines olympiques.

En Australie, une partie de cette eau est traitée et réutilisée. Cette eau dite « recyclée » est utilisée, par exemple, pour laver les voitures, arroser les cultures et les jardins. L'eau traitée est également rejetée dans les rivières en tant que "rejet", qui est réglementé en vertu d'une licence d'exploitant.

Alors, les eaux usées traitées sont-elles sûres ? Notre recherche, publiée aujourd'hui, a révélé que le traitement des eaux usées élimine beaucoup de particules, mais que certains contaminants subsistent. Bien qu'il ne suffise pas d'affecter la santé humaine, les effets sur l'environnement sont moins clairement établis.

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L'eau est une ressource précieuse et limitée. L'eau "nouvelle" n'existe pas. L'eau de notre planète date de 4,5 milliards d'années et est constamment recyclée par les systèmes terrestres.

Alors que la population de la Terre augmente et que le climat s'assèche, nous avons besoin de toute l'eau que nous pouvons obtenir.

À la lumière de ce défi, l'État de Victoria a un plan pour mieux utiliser les eaux usées traitées. D'autres États et territoires australiens ont des plans similaires.

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Les eaux usées proviennent des maisons, des entreprises, des sites industriels et des fermes, ainsi que des eaux pluviales ou souterraines qui pénètrent dans le réseau d'égouts.

Des stations d'épuration spécialisées traitent ces eaux usées. Une combinaison de technologies est utilisée pour atteindre les objectifs de traitement, en fonction du caractère des eaux usées brutes et de l'utilisation des eaux usées traitées. Ces processus comprennent le traitement primaire, secondaire et tertiaire.

Le traitement des eaux usées vise à supprimer :

organiques (protéines, hydrocarbures, huiles et graisses)

solides en suspension (petites particules)

bactéries (telles que E. coli).

À Victoria, comme ailleurs en Australie, les eaux usées doivent répondre à des normes strictes. Les sociétés des eaux y parviennent en mettant en œuvre des procédures et des processus rigoureux et en surveillant la qualité de l'eau.

Mais même après le traitement, certains contaminants peuvent rester. Ceux-ci peuvent être divisés en contaminants « émergents » et « hérités ».

Les contaminants émergents comprennent les produits pharmaceutiques, les pesticides, les phtalates (utilisés pour rendre le plastique plus durable), les produits chimiques industriels et les produits chimiques dans les produits de soins personnels.

Ils sont décrits comme "émergents" en raison des informations limitées dont nous disposons à leur sujet, des risques qu'ils présentent et des effets dose-réponse, en particulier à de faibles concentrations ultra-traces.

Les contaminants hérités comprennent, par exemple, les PFAS, les métaux traces et les insecticides tels que le DDT.

Devrions-nous donc nous préoccuper des contaminants dans les eaux usées traitées ? Notre nouvelle recherche a examiné cette question.

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Les scientifiques de l'EPA se sont associés au ministère victorien de l'énergie, de l'environnement et de l'action climatique et à 13 sociétés d'eau d'État pour enquêter sur les contaminants émergents dans les eaux usées. En tant qu'organisme de réglementation scientifique, l'EPA entreprend des recherches axées sur les problèmes sur la pollution et les déchets afin de protéger la santé de la communauté et de l'environnement de Victoria. Il utilise les données et les preuves d'études comme celles-ci pour guider les actions futures.

Nous avons collecté 230 échantillons d'eau traitée et non traitée dans diverses stations d'épuration. Nous les avons analysés pour la présence de 414 contaminants émergents et hérités.

Nous avons détecté 180 contaminants dans l'eau traitée et non traitée. Ceux-ci comprenaient :

Aucun des niveaux de contaminants dans l'eau traitée ne dépassait les recommandations en matière de santé humaine pour l'eau potable et l'eau utilisée à des fins récréatives.

Comme on pouvait s'y attendre, les concentrations de la plupart des contaminants émergents étaient plus faibles dans l'eau traitée que dans l'eau non traitée. Cependant, certains contaminants sont restés dans l'eau traitée. Les exemples comprenaient l'antidépresseur venlafaxine et la carbamazépine, un anticonvulsivant.

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Alors, quelle méthode de traitement est la meilleure? D'après notre étude, c'est celle qui combine tous les éléments suivants :

un procédé de "boues activées", qui peut être aérobie ou anaérobie - si aérobie, de l'air est nécessaire et est introduit dans la "liqueur mixte" par des dispositifs d'aération ou par diffusion naturelle

aération prolongée à l'aide d'un dispositif mécanique pour aérer l'eau

désinfection à la lumière ultraviolette, qui utilise le rayonnement UV pour décomposer l'ADN des agents pathogènes

la microfiltration, un procédé membranaire qui élimine les particules supérieures à 0,1 micron

l'osmose inverse, qui est un autre processus membranaire et élimine la plupart du sel et des grosses molécules, produisant de l'eau à très faible teneur en dissolution

désinfection par chloration, zonation ou désinfection UV.

Mais le traitement qui combine tous les processus ci-dessus est relativement rare. Il n'est utilisé que par quatre des 200 usines de traitement des eaux usées de Victoria. Ces usines produisent la plus haute qualité d'eau recyclée.

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Aucun des contaminants que nous avons détectés dans les eaux usées traitées n'a enfreint les directives en matière de santé humaine. Cependant, nous ne devons pas oublier l'environnement.

La pollution pharmaceutique, en particulier, est un problème mondial urgent. Une étude récente a détecté des produits pharmaceutiques dans 258 rivières de 104 pays sur tous les continents. Les produits chimiques pharmaceutiques se décomposent rapidement dans l'environnement, mais sont continuellement renouvelés.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, il est très peu probable que des traces de produits pharmaceutiques dans l'eau potable présentent des risques pour la santé humaine. Mais les informations sur les effets potentiels sur l'environnement restent limitées.

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Les autorités environnementales réglementent la manière dont les entreprises et l'industrie utilisent, stockent et éliminent leurs déchets. Cependant, vos actions à la maison - aussi petites soient-elles - peuvent signifier que moins de contaminants se rendent dans les usines de traitement des eaux usées.

Les actions que vous pouvez entreprendre incluent :

ne prenez les médicaments que selon les instructions et rapportez les médicaments non désirés et périmés à une pharmacie

choisissez des produits de nettoyage sans produits chimiques

minimiser l'utilisation de pesticides dans votre jardin et les insecticides dans votre maison

si vous avez un système de gestion des eaux usées à la maison, comme pour les eaux grises ou les eaux noires, entretenez-le régulièrement et évitez d'utiliser des produits chimiques puissants.

D'autres recherches sont en cours impliquant l'EPA de Victoria, des sociétés d'eau et des instituts de recherche. Il vise à renforcer notre compréhension de ce que, si et comment les contaminants émergents sont présents dans le sol et absorbés par les cultures irriguées avec de l'eau recyclée.

En fin de compte, les travaux réduiront les risques potentiels pour les personnes et l'environnement posés par les eaux usées, en garantissant que les conseils officiels sont à jour et fondés sur des preuves.

Les auteurs du rapport sont les scientifiques de l'EPA Minna Saaristo, Simon Sharp, Shanli Zhang et Mark P. Taylor.