30 usines de traitement des eaux ont rejeté 11 milliards de litres d'eaux usées brutes en un an, selon une étude

Exclusif: des chercheurs ont analysé les travaux gérés par neuf sociétés d'eau et d'assainissement en Angleterre et au Pays de Galles

Onze milliards de litres d'eaux usées brutes ont été rejetées par un échantillon de 30 usines de traitement des eaux en un an, selon de nouvelles recherches.

L'étude visait à révéler le volume d'effluents rejetés par les déversoirs d'orage par les entreprises des eaux. Les entreprises ne sont pas obligées de révéler le volume d'eaux usées brutes rejetées lors des rejets. Les régulateurs leur demandent uniquement de fournir des données sur le nombre de rejets et la durée de leur durée.

Les recommandations des députés du comité d'audit environnemental selon lesquelles des moniteurs de volume devraient être installés par les compagnies des eaux ont jusqu'à présent été rejetées par les ministres.

Dans une étude de 30 stations d'épuration en 2020 gérées par neuf des 10 entreprises d'eau et d'assainissement en Angleterre et au Pays de Galles, le volume d'eaux usées brutes rejetées a été estimé à 11 milliards de litres - soit le volume équivalent à 4 352 piscines olympiques.

Le professeur Peter Hammond, un mathématicien qui analyse les données sur les rejets d'eaux usées, a mené la recherche. Il a déjà témoigné devant des députés pour révéler que l'ampleur des rejets illégaux d'eaux usées brutes par les compagnies des eaux est 10 fois plus élevée que ne le suggèrent les données officielles.

Hammond a déclaré qu'il était essentiel d'établir le volume des rejets d'eaux usées par les compagnies des eaux. Il a déclaré que ses recherches suggéraient que l'objectif du gouvernement de réduire les rejets d'eaux usées brutes à 20 par an d'ici 2025 n'était pas solide car il n'était pas nécessaire de révéler le volume d'eaux usées brutes rejetées pour chaque rejet.

"Il n'y a toujours pas de données facilement disponibles montrant le volume des rejets d'eaux usées non traitées", a-t-il déclaré. "Les compagnies des eaux ont une idée, mais les régulateurs [Ofwat et les agences environnementales d'Angleterre et du Pays de Galles] et le gouvernement [le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales] n'en ont probablement aucune idée. Les détritus des eaux usées dans les rivières, sur les plages et dans les mers offrent des indices mais peuvent ne pas refléter le volume des rejets.

"Alors, quel est le volume de rejet potentiel pour 20 déversements par trop-plein et par an ?"

Sur les 30 stations d'épuration analysées, une seule – la station d'épuration de Mogden dans l'ouest de Londres – est équipée de contrôleurs de volume. En 2020, Mogden, qui dessert plus de 2 millions de personnes, a rejeté un volume d'eaux usées brutes équivalent à 2 768 piscines olympiques.

Le volume moyen d'eaux usées rejetées par déversement des 29 autres stations d'épuration en 2020 était de 1,3 piscines olympiques. L'objectif du gouvernement de 20 déversements par an d'ici 2025 impliquerait donc toujours d'énormes volumes d'eaux usées non traitées, selon l'analyse.

"Même si l'objectif du plan gouvernemental de réduction des rejets de débordement de tempête de 20 déversements par débordement et par an devait être atteint, certains travaux de traitement pourraient encore rejeter un volume équivalent à 26 piscines olympiques d'eaux usées non traitées par an", a déclaré Hammond.

La mesure du volume des rejets était essentielle pour établir leur impact environnemental sur les rivières, a-t-il déclaré. "Les rivières individuelles reçoivent des rejets directs et simultanés d'eaux usées non traitées provenant de plusieurs débordements de tempête lors de leur voyage de la source à la mer", a déclaré Hammond. "Ainsi, lors de déversements plus longs, le cours inférieur d'une rivière peut déjà être pollué par les rejets en amont alors que d'autres débordements en aval rejettent des eaux usées non traitées."

La rivière Nidd dans le North Yorkshire, l'un des bassins hydrographiques étudiés par Hammond, reçoit les rejets d'eaux usées non traitées d'au moins sept stations d'épuration. Des calculs ont été possibles sur des volumes estimés pour quatre ouvrages de traitement : Pateley Bridge, Harrogate North, Darley et Kirk Hammerton. Hammond a estimé que la rivière avait reçu l'équivalent de 317 piscines olympiques d'eaux usées brutes de ces travaux en 2020.

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David Clayden du Harrogate Flyfishers 'Club et membre du Nidd Action Group, a déclaré qu'il ne voyait aucune raison pour laquelle les compagnies des eaux ne pourraient pas révéler le volume d'eaux usées brutes rejetées dans les rivières. Le groupe effectue des tests sur la rivière avec l'aide de l'Université de Leeds. Ils travaillent sur une demande de statut d'eau de baignade pour une section du Nidd connue sous le nom de Knaresborough Lido, afin de conduire un nettoyage.

"Il y a un vrai buzz sur cette question ici comme il y en a à l'échelle nationale", a-t-il déclaré. "Il est extraordinaire de voir des estimations du volume rejeté. Je suis très déçu que le gouvernement n'ait pas suivi les recommandations du comité d'audit environnemental et oblige les compagnies des eaux à installer des moniteurs de volume."

Les données des travaux de traitement gérés par Welsh Water qui alimentent le Conwy, une rivière à truites de mer dans le nord du Pays de Galles, ont également été étudiées. Hammond a estimé que le volume des rejets des entrées et des débordements des réservoirs d'orage équivalait à 34 piscines olympiques.

Les volumes des 29 stations d'épuration non surveillées ont été estimés dans un groupe en calculant la différence entre les débitmètres à l'entrée où arrivent les eaux usées brutes et à la sortie où les effluents traités sont rejetés. Lors de déversements d'eaux usées brutes, Hammond a estimé le volume d'eaux usées brutes rejetées plutôt que traitées, comme la différence entre les deux compteurs.

Dans un autre groupe de travaux de traitement, Hammond a dû estimer le volume en analysant les données des déversoirs de débordement, les heures de démarrage et d'arrêt sur les moniteurs de durée des événements et le débit vers les compteurs de traitement - ce qu'il accepte était l'approche la moins fiable.

L'industrie de l'eau a promis de tripler les investissements dans le réseau d'égouts à 10 milliards de livres sterling cette décennie, car elle s'est excusée de ne pas avoir agi sur la pollution des eaux usées. Clayden a déclaré que son groupe attendait d'entendre les détails de Yorkshire Water sur ce que cela signifiait pour le nettoyage du Nidd.

Un porte-parole de Yorkshire Water a déclaré: "Pendant le court laps de temps que nous avons eu pour examiner ce rapport, nous avons identifié plusieurs allégations à l'échelle de l'industrie que nous ne reconnaissons pas… Le rapport se concentre sur l'impact potentiel des débordements de tempête à Pateley Bridge, Harrogate North, Darley et Kirk Hammerton. Nous sommes conscients d'un problème d'instrument qui a été identifié dans le retour du pont Pateley 2020, qui a surgonflé les rejets du débordement 6x et brosse un faux tableau des débordements.

"Cette surveillance est en cours de remplacement et a été actualisée dans les déclarations de 2021 et 2022. Les débordements de tempête ne sont pas identifiés par l'Agence pour l'environnement comme des raisons pour lesquelles ces sections du Nidd n'atteignent pas un bon état écologique. Les évaluations suggèrent que là où Yorkshire Water peut faire une différence, c'est dans la réduction du phosphore des effluents finaux des eaux usées. C'est pourquoi nous investissons 790 millions de livres sterling d'ici 2025 dans l'élimination du phosphore. "