Commentaire : Pourquoi les entreprises de caoutchouc maintiennent-elles les investisseurs dans l'ignorance du risque de déforestation ?

10 mai - Notre dernier rapport sur la transparence du secteur du caoutchouc naturel révèle de grandes lacunes dans les données de suivi et de traçabilité de la déforestation. Cela remet également en question la volonté des entreprises de se conformer au prochain règlement de l'Union européenne sur la déforestation.

L'évaluation SPOTT annuelle de la ZSL (Zoological Society of London) couvre 30 des entreprises les plus influentes du secteur, dont les fabricants de pneus Michelin, Bridgestone, Pirelli et Hankook, ainsi que les propriétaires de plantations SIPH, Halcyon Agri et Viet Nam Rubber Group. En suivant les divulgations environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) au fil du temps, nous pouvons évaluer si et comment le secteur remplit ses engagements pour faire face aux crises du climat et de la biodiversité.

Originaire d'Amérique du Sud, l'arbre à caoutchouc (Hevea brasiliensis) a été introduit en Afrique et en Asie à la suite du colonialisme européen à la fin des années 1800. Aujourd'hui, plus de 95 % de la culture a lieu en dehors des Amériques, avec seulement deux pays, la Thaïlande et l'Indonésie, représentant plus de la moitié de la production mondiale.

De nouvelles estimations à partir d'images satellite à haute résolution montrent que près de 4 millions d'hectares de forêt tropicale ont été défrichés pour les plantations de caoutchouc dans toute l'Asie du Sud-Est depuis 1993. Les forêts touchées sont souvent fragmentées et limitées dans leur capacité à stocker le carbone et à abriter des populations viables d'espèces menacées, telles que comme les éléphants d'Asie et les tigres de Sumatra.

L'expansion des plantations est principalement tirée par l'industrie du pneu, qui représente la majeure partie de la consommation de caoutchouc naturel. Cependant, la polyvalence du matériau rend son application omniprésente ; les vêtements, les préservatifs, les équipements de protection individuelle, les équipements médicaux et les revêtements de sol peuvent tous contenir du caoutchouc naturel.

Alors pourquoi avons-nous si peu entendu parler de l'impact environnemental du caoutchouc ? Peut-être parce que son empreinte de déforestation n'est pas aussi importante que celle de l'huile de palme, qui a été responsable de 2 millions d'hectares de déforestation rien qu'en Indonésie entre 2001 et 2016. Alors que les militants ont lié la production de palmiers à la perte d'habitat et au sort d'espèces charismatiques telles que les espèces en danger critique d'extinction orang-outan, le caoutchouc est cultivé dans les mêmes paysages et a un impact sur les mêmes écosystèmes, espèces et personnes.

Nos recherches montrent que si 69 % des entreprises de caoutchouc évaluées par SPOTT exigent de tous leurs fournisseurs qu'ils adoptent des engagements de zéro déforestation, seuls 7 % divulguent des informations sur la manière dont ils surveillent la déforestation dans leurs chaînes d'approvisionnement, loin derrière les 36 % des entreprises d'huile de palme évaluées. qui rendent ces informations disponibles.

Les prix volatils du caoutchouc et un cycle de culture rigide, où les arbres mettent des années à mûrir, empêchent les producteurs de caoutchouc de réagir rapidement aux changements du marché. Cela conduit souvent les agriculteurs à ne pas être en mesure de répondre à leurs propres besoins de base et a des répercussions telles que des travailleurs sous-payés, le recours à des migrants illégaux et au travail des enfants et des pratiques agricoles non durables.

Les impacts négatifs ne se situent pas seulement au niveau de l'exploitation. Pendant le COVID-19, la demande d'EPI a révélé des preuves de travail forcé dans les usines de gants, entraînant des interdictions d'importation, ce à quoi les sociétés d'huile de palme ont également été soumises pour la même raison.

L'écart entre les politiques de durabilité et leur mise en œuvre est souvent imputé à la complexité des chaînes d'approvisionnement en caoutchouc. Six millions de petits exploitants agricoles dominent la production et vendent à des revendeurs, qui vendent souvent à davantage de revendeurs, créant plusieurs niveaux de fournisseurs avant même que la matière première n'atteigne les installations de transformation. Les ressources nécessaires pour retracer le caoutchouc utilisé dans les produits finis jusqu'à la ferme sont substantielles, et cela avant que les problèmes ne soient identifiés et résolus par des programmes de formation.

En 2019, le secteur a formé une plate-forme multipartite, réunissant des représentants de toutes les parties de la chaîne d'approvisionnement, y compris les petits exploitants agricoles et la société civile. Les membres de la Plateforme mondiale pour le caoutchouc naturel durable (GPSNR) doivent aligner leurs politiques d'approvisionnement durable sur le propre cadre politique de GPSNR et rendre compte chaque année des progrès accomplis vers les composantes politiques. Ses membres représentent près de 50 % du volume mondial de caoutchouc naturel, ce qui signifie que la plateforme a désormais un effet de levier pour transformer l'ensemble du secteur.

GPSNR travaille actuellement sur un modèle d'assurance pour vérifier la conformité du caoutchouc et sur la conception d'un mécanisme de responsabilité partagée par lequel les membres contribuent à un fonds, qui est utilisé pour soutenir des projets de durabilité à la ferme. Cependant, des discussions prolongées minent l'élan du GPSNR et on craint qu'il ait du mal à réaliser la transformation rapide nécessaire.

Bientôt, cependant, le secteur n'aura d'autre choix que d'investir dans la traçabilité et la durabilité. Le règlement de l'UE sur la déforestation (EUDR), adopté en décembre 2022, exigera que tout caoutchouc et ses dérivés mis sur le marché de l'UE soient exempts de déforestation. Pour se conformer, les acheteurs doivent naviguer dans leurs chaînes d'approvisionnement complexes, trouver et enregistrer l'endroit où le caoutchouc a été récolté, puis intervenir pour atténuer tout risque de déforestation. L'application commencera à la fin de 2024 et les entreprises qui ne mettent pas en œuvre la diligence raisonnable prescrite peuvent encourir des amendes égales à 4 % du chiffre d'affaires à l'échelle de l'UE ou être exclues des marchés de l'UE.

Pendant que la réglementation était en cours d'élaboration, des organisations de la société civile et des universitaires ont fait campagne pour l'inclusion du caoutchouc, mais une seule voix de l'industrie, Michelin, a publiquement déclaré son soutien. Ce manque de soutien de l'industrie n'est pas surprenant, car 83 % des entreprises évaluées par SPOTT n'ont même pas encore publié une liste des pays d'où elles s'approvisionnent en caoutchouc, les informations de traçabilité les plus élémentaires. Pendant ce temps, les acheteurs de cacao et d'huile de palme, des secteurs avec d'importantes bases de production de petits exploitants, divulguent souvent les emplacements des fournisseurs directs sur leurs sites Web.

Jusqu'à présent, les entreprises de caoutchouc ont évité de retracer l'approvisionnement, mais on espère que l'EUDR donnera l'impulsion au changement et contribuera à créer des chaînes d'approvisionnement plus visibles, équitables et durables. Les entreprises qui bénéficient de la production de caoutchouc doivent désormais mobiliser des ressources pour retracer l'approvisionnement, rémunérer équitablement les travailleurs, augmenter les rendements du latex agricole et améliorer véritablement les conditions de travail et la santé environnementale des exploitations. Ce faisant, la nécessité d'étendre les plantations diminuera et les forêts resteront debout.

Si la traçabilité permet aux entreprises de réduire les pressions sur les forêts, alors la transparence est l'outil qui renforce la confiance avec les investisseurs, les acheteurs et les ONG. Les parties prenantes veulent voir des preuves de projets de traçabilité et de durabilité publiées en ligne afin que les engagements en matière de durabilité puissent être examinés et les progrès vers les objectifs suivis. Dans l'état actuel des choses, nous sommes en grande partie tenus dans l'ignorance.

Sam Ginger est un spécialiste des affaires durables au ZSL, une organisation caritative internationale de conservation motivée par la science et travaillant à la restauration de la faune dans le monde entier. Sam se concentre sur le caoutchouc naturel au sein de l'équipe des affaires et des finances durables de ZSL, dirigeant l'engagement avec les entreprises du secteur et représentant la société civile à la plateforme mondiale pour le caoutchouc naturel durable.