Trompettes, grondements, vibrations et plus : comment les éléphants communiquent

Au plus profond des forêts des Ghâts occidentaux du sud de l'Inde, les adivasis disent qu'il y a un temps pour se taire et un temps pour parler, lorsqu'ils sentent qu'un éléphant se tient sur un chemin sombre et sinueux dans la jungle. Ils parlent ou chantent pour avertir la bête, se taisent lorsqu'elle est à proximité et évitent tout danger. L'écoute profonde est la clé. Les éléphants, avec leur communication sophistiquée, donnent suffisamment d'indices, notent les experts en comportement animal et les écologistes.

"Il a chuchoté dans le rugissement le plus fort, à travers sa trompe, il a tissé une histoire", a chanté l'artiste jamaïcain de reggae Burning Spear. Un éléphant communique vocalement avec sa trompette. Il gazouille, crie, gronde, rugit et aboie. Il peut pivoter et étirer son énorme tronc pour pointer, pincer, sonder, embrasser ou sucer. Il peut subtilement remuer sa queue tout en jouant ou la redresser raide lorsqu'il est bouleversé. Il bat des oreilles comme des éventails.

"Un éléphant piétinerait, ramasserait de la boue et la jetterait sur son corps pour montrer sa colère ou son irritation", a déclaré le cornac vétéran JK Dobbi au Dubare Elephant Camp à Kodagu dans le Karnataka. Parfois, lancer de la boue est juste pour se rafraîchir par une chaude journée. La communication est contextuelle.

Le groupe d'adivasi Jenu Kuruba de Dobbi, qui récolte le miel et vit dans l'habitat des éléphants réparti entre les frontières des États du Kerala, du Tamil Nadu et du Karnataka, connaît très bien ces contextes. Les Jenu Kurubas sont étroitement liés aux Kattunayakars, le groupe adivasi de Bomman et Bellie présenté dans le documentaire Elephant Whisperers. Certains ethnographes disent appartenir à la même tribu.

Le père de Dobbi était mahout à Dubare. "Enfants, nous avions l'habitude de nous asseoir sur les éléphants", a-t-il déclaré. "S'occuper des éléphants était une affaire de famille. Notre propre travail, pas celui du Département des forêts. Notre père nous a dit que tout comme nous, les éléphants étaient aussi leurs enfants."

Les cornacs baignent les éléphants dans la rivière Cauvery tôt le matin. Le soir, ils sont emmenés dans une enceinte à ciel ouvert, où ils saluent et « bénissent » les touristes avec leurs malles. Dobbi nourrit les éléphants de miel, de jaggery et de noix de coco pour "les garder heureux". Ils apprennent de nouvelles compétences - soulever d'énormes bûches ou transporter des idoles lors de la procession annuelle de Dussehra à Mysore.

La gestion d'une grosse bête implique une écoute attentive et une communication claire, explique Dobbi. "Vous devez être doux. Battre ne fonctionne pas, vous devez garder l'animal calme, jamais en colère. Vous ne devez pas parler durement. Il peut reconnaître votre ton. Polir maadi (frottez-le doucement avec votre main). Nourrissez-le et donnez-lui il arrose tous les jours et il voit que vous vous souciez de vous et commence à vous faire confiance."

Au point que vous pouvez en toute sécurité prendre un éléphant apprivoisé pour capturer plus d'éléphants sauvages. Pendant ce temps, dans les prairies en bordure des camps, les éléphants paissent et certains se dirigent vers la forêt au-delà. Un entraîneur avec une canne a du mal à contrôler un mollet indiscipliné. Apprivoiser un éléphant n'est jamais facile.

À des kilomètres de là, dans les points chauds des conflits des forêts du Bengale occidental, Aritra Kshetri, directrice du Consortium Coexistence, épouse la notion de Dobbi de paysages partagés. Lorsque les gens "interagissent" davantage avec les animaux, le groupe de Kshetri cherche à "reconnecter les gens avec la nature". "Les personnes qui ont vécu avec des éléphants peuvent les lire comme des membres de la famille et des amis", a déclaré Kshetri.

Les éléphants utilisent la communication tactile et vocale au sein des troupeaux et avec le monde extérieur. "Par exemple, si l'animal vous regarde fixement, cela signifie qu'il est nerveux et pense que vous représentez une menace. Ensuite, s'il vous le retourne, cela signifie qu'il pense que vous ne représentez pas une menace. Parfois, il gifle le tronc contre le sol avec un bruit sourd, montrant de la nervosité. Il peut même se moquer de vous, c'est-à-dire faire quelques pas vers vous comme pour charger. Lorsque sa queue se raidit, se redresse ou se redresse, il montre du stress.

Les éléphants restent souvent immobiles pour utiliser leurs sens aiguisés de l'odorat et de l'ouïe. Parfois, tout le troupeau se fige. Ils peuvent sentir les nuances du son et distinguer les espèces ainsi que le sexe, l'âge et l'origine ethnique des personnes. Ils font du bruit lorsqu'ils sont stressés, alertes ou en colère.

"Un aboiement signifie une alerte soudaine, et un rugissement est un avertissement. Cela peut ressembler au rugissement d'un lion. Ensuite, une grande partie de leur grondement est infrasonique. Vous ne pouvez pas l'entendre (car il est de très basse fréquence), mais ressentez la vibration." dit Kshetri.

Les grondements contiennent à la fois des vibrations sonores et du sol qui peuvent parcourir environ six kilomètres. Selon les scientifiques, les éléphants peuvent ressentir les vibrations du sol sur la peau douce des coussinets de leurs pieds, du bout de leur trompe ou de l'oreille interne, atteignant à travers la structure osseuse. Des grognements profonds et des grondements comme un ronronnement amplifié constituent une grande partie de la "discussion" des éléphants.

Les scientifiques ont identifié au moins dix types d'appels d'éléphants avec des trompettes à haute fréquence lors d'une excitation émotionnelle liée à l'agression ou à l'accouplement, et des grognements et grondements à basse fréquence dans des contextes sociaux plus détendus. « À une extrémité du spectre, les éléphants communiquent en frottant leur corps l'un contre l'autre, à l'autre extrémité, ils peuvent répondre en se déplaçant vers les sons d'autres éléphants qui appellent, peut-être à 10 kilomètres », note le groupe de recherche Elephant Voices.

"Ils transmettent des informations sur leur état physiologique (par exemple, sexuel/hormonal, état corporel, identité) et émotionnel (par exemple, s'ils sont craintifs, enjoués, joyeux, en colère, excités) et communiquent… leurs intentions ou leurs désirs." L'éthogramme d'éléphant du groupe compile des textes, des images fixes, des vidéos et des clips audio d'éléphants de savane (de brousse) africains (Loxodonta africana), contribuant aux pratiques de gestion des pâtes. [Les deux autres espèces sont les éléphants de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis) et les éléphants d'Asie (Elephas maximus).]

Joyce Poole, co-fondatrice et directrice d'Elephant Voices a travaillé au Kenya et au Mozambique pendant des décennies, influençant de nombreux jeunes chercheurs. Seema Lokhandwala de l'Indian Institute of Technology-Guwahati qui fait des recherches sur le comportement social des éléphants en est une.

Son travail de doctorat montre que les éléphants trompent différemment dans leurs interactions avec les mahouts et avec les autres éléphants. "Les interactions (M)ahout incitaient à la peur, ce qui se reflétait dans les vocalisations des éléphants", a noté son récent article co-écrit avec Priyankoo Sarmah et Rohit Sinha.

Un autre expert célèbre, Raman Sukumar, professeur honoraire au Centre des sciences écologiques de l'Institut indien des sciences (IISc) de Bangalore, revient tout juste d'un passionnant voyage dans le bassin du Congo. Comme il l'a raconté, en République centrafricaine, Dzanga Bai, une clairière marécageuse avec des flaques d'eau et des ruisseaux, attire d'énormes troupeaux d'éléphants de forêt africains pour son eau et sa boue riches en minéraux. Lorsque son équipe a rencontré des éléphants, deux indigènes locaux ont juste prononcé quelques mots, envoyant rapidement les animaux à une distance de sécurité.

"Des interactions et une exposition fréquentes aident les populations locales à comprendre la communication des éléphants", a expliqué Sukumar. "Les éléphants sont généralement silencieux. Les gens peuvent capter des sons comme des bris de brindilles ou des battements d'oreilles. Les éléphants dégagent une certaine odeur. Un taureau en musth (avec des niveaux élevés de testostérone) émet une odeur piquante. l'air quand ils grondent infrasoniquement. Vous pouvez même entendre les fréquences supérieures. Les gens captent ces signaux. Puis ils s'éloignent; ou essayez d'éloigner l'éléphant.

Les personnes vivant à proximité des habitats des éléphants utilisent des enregistrements de chants d'abeilles, d'appels de léopards et de rugissements de tigres pour effrayer les éléphants. Les formes d'acoustique moins sophistiquées incluent les pétards et les tambours. Les gens utilisent également des substances piquantes qui éloignent les éléphants car ils ont un sens aigu de l'odorat. Il y a plus de dix ans, Sukumar et ses collègues ont testé avec succès des clôtures faites de cordes trempées dans de l'huile à moteur mélangée à du tabac et des piments.

"Certaines personnes gardent une ruche dans leur ferme. Ensuite, les éléphants peuvent aller à la prochaine ferme. Ensuite, cette ferme aura besoin d'une autre ruche. Celles-ci doivent être étendues tout le long", a déclaré Sukumar. Les gens ont testé la voix du peuple indigène Masai d'Afrique, qui lance parfois des éléphants, et l'appel de détresse des veaux.

"La recherche formelle sur ces solutions en est encore à un stade rudimentaire. Le défi implique le coût, l'évolutivité et la technologie", a ajouté Sukumar. La production et l'enregistrement d'infrasons, par exemple, nécessitent un équipement haut de gamme. Ensuite, le vent, la pluie, les voitures et le bruit des avions peuvent rendre difficile la détection du bruit des éléphants. Alors que les éléphants apprennent rapidement à contourner ou à détruire les barrières, les scientifiques continuent de chercher des moyens intelligents de partager l'espace avec eux.

Cet article a été publié pour la première fois sur Mongabay.