Le corps de l'armée américaine révoque le permis pour la mine du Minnesota et cite une menace pour les normes d'eau de la tribu en aval

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MINNEAPOLIS (AP) – Le Corps of Engineers de l'armée américaine a annoncé mardi avoir révoqué un permis fédéral crucial pour le projet de mine NewRange Copper Nickel dans le nord-est du Minnesota, un projet connu sous le nom de PolyMet, affirmant que le permis n'était pas conforme aux normes de qualité de l'eau fixées par une tribu souveraine en aval.

Le Corps a déclaré dans un communiqué qu'il avait révoqué le permis de la Clean Water Act, qu'il avait précédemment suspendu, "parce que le permis ne garantit pas la conformité aux exigences de qualité de l'eau de la bande Fond du Lac du lac Supérieur Chippewa". La réserve de la tribu, sur la rivière Saint-Louis, est en aval du site de la mine et de l'usine de traitement près des lacs Babbitt et Hoyt.

"C'est une énorme victoire", a déclaré Paula Maccabee, avocate de WaterLegacy, l'un des groupes environnementaux qui combattent le projet de mine devant les tribunaux et dans le cadre du processus réglementaire depuis plusieurs années. "C'est une victoire pour la souveraineté tribale, c'est une victoire pour la science, c'est une victoire pour la loi. Bien que PolyMet ait subi d'autres revers, c'est de loin la victoire la plus importante pour la santé humaine, la qualité de l'eau et la souveraineté tribale."

Le Corps a déclaré que NewRange Copper Nickel est libre de soumettre une nouvelle demande de permis avec des modifications au projet pour le rendre conforme aux exigences de qualité de l'eau de la tribu. Mais Maccabee a déclaré que la note de décision du Corps indiquait clairement qu'il serait difficile pour l'entreprise de résoudre avec succès tous les problèmes soulevés par la tribu et l'Agence de protection de l'environnement.

NewRange a déclaré qu'il envisageait ses options alors qu'il digérait la décision et décidait de sa réponse. Certains autres permis clés restent également bloqués par des contestations judiciaires.

"La décision du Corps est une décision qui nécessite un examen minutieux, une action déterminée et un engagement supplémentaire avec les régulateurs et toutes les principales parties prenantes", a déclaré la société dans un communiqué.

PolyMet Mining et Teck Resources ont finalisé en février une coentreprise à 50-50 qui a renommé le projet NewRange Copper Nickel. Ils espèrent achever la mine de cuivre-nickel que PolyMet développait depuis plusieurs années et éventuellement construire une mine séparée à côté dans un corps minéralisé encore plus grand que contrôle la société canadienne Teck. Le principal actionnaire de PolyMet Mining est le géant suisse des minéraux et de l'exploitation minière Glencore.

Le Corps a initialement accordé à PolyMet le permis de la Clean Water Act en 2019. À l'époque, les responsables du Corps ont déclaré que le projet était conforme à toutes les lois et réglementations fédérales applicables.

Mais il a suspendu le permis en 2021 à la demande de l'Environmental Protection Agency afin que l'EPA, en réponse à une décision de justice, puisse étudier les effets en aval à la fois sur la réserve de la bande et sur les eaux du Wisconsin de la rivière Saint-Louis, qui fait partie de la frontière Minnesota-Wisconsin. Le Corps a ensuite tenu une audience publique en mai 2022 pour déterminer si le permis devait être réémis, révoqué ou modifié.

Les responsables tribaux ont alors déclaré aux responsables fédéraux que la mine violerait ses réglementations sur la qualité de l'eau, qui sont plus strictes que celles de l'État, en particulier pour le mercure et certains autres polluants. La tribu a déclaré que ses normes plus élevées étaient nécessaires pour protéger le poisson et le riz sauvage qui sont des éléments importants de l'alimentation et de la culture de ses membres. L'EPA a accepté et a recommandé que le Corps ne rétablisse pas le permis.

Dans l'annonce de mardi, le Corps a déclaré qu'il était obligé de révoquer le permis suspendu étant donné l'absence de conditions suffisantes dans le permis existant "pour assurer le respect des exigences applicables en matière de qualité de l'eau en aval de la bande" en vertu de la Clean Water Act.

"Il s'agit d'une décision marquante et d'une preuve supplémentaire qu'en vertu de la loi et de la science, ce type d'exploitation minière n'a pas sa place dans une région où il y a tant d'eau", a déclaré Chris Knopf, directeur exécutif des Amis du désert des eaux limitrophes.

NewRange a réaffirmé qu'elle est convaincue que la mine peut produire du cuivre, du nickel et des métaux du groupe du platine nécessaires à l'économie de l'énergie propre de manière responsable et durable, tout en créant des emplois dans le nord-est du Minnesota. La société a déclaré avoir démontré que son projet, grâce à ses processus de traitement et de gestion de l'eau, entraînerait des réductions nettes des niveaux de sulfate et de mercure dans le système de la rivière Saint-Louis.

Le représentant républicain américain Peter Stauber, qui représente la région, a critiqué la décision, affirmant que cela rendrait les États-Unis plus dépendants de la Chine pour les métaux critiques.

"L'administration Biden poursuit son assaut contre le nord du Minnesota et notre mode de vie", a déclaré Stauber dans un communiqué. "Nous sommes sur le point de fournir au monde et à notre pays un approvisionnement éthique et responsable de ces minéraux essentiels dont notre vie quotidienne a grandement besoin."