L'Inde tente de relancer son industrie du caoutchouc en déclin

Depuis plus de 30 ans, Babu Joseph s'occupe des hévéas dans sa petite ferme du Kerala, dans le sud de l'Inde.

Le Kerala abritait autrefois des milliers de producteurs comme lui, qui gagnaient leur vie en extrayant le latex de petites plantations d'hévéas, mais au cours de la dernière décennie, ces chiffres ont diminué.

"Le caoutchouc était autrefois la principale culture commerciale de l'État, mais au cours de la dernière décennie, les prix ont chuté", explique-t-il.

L'entaillage des hévéas est une activité à forte intensité de main-d'œuvre. Le soir ou tôt le matin, les travailleurs coupent l'écorce avec des coupes suffisamment profondes pour permettre au latex de s'épuiser et d'être collecté dans des seaux - un processus qui se répète sur chaque arbre tous les quelques jours.

Il faut une certaine habileté pour faire les incisions à la bonne profondeur sans endommager l'arbre.

Payer des travailleurs pour le faire dans un contexte de baisse des prix a fait des plantations une activité peu attrayante.

"Les faibles rendements et les coûts de main-d'œuvre élevés ont forcé de nombreux producteurs comme moi à abandonner leurs plantations d'hévéas", déclare M. Joseph.

La production de caoutchouc de l'Inde a culminé en 2013 à 913 700 tonnes, selon les chiffres du Rubber Board du pays.

La production a ensuite chuté de façon spectaculaire à 562 000 tonnes en 2016. Depuis lors, elle a connu une reprise modeste mais reste bien en deçà du pic de 2013.

Les années fastes ont été alimentées par des conditions météorologiques favorables et la hausse du prix du caoutchouc naturel, qui a culminé sur les marchés internationaux à 540 cents/kg en 2011.

Mais comme l'a noté M. Joseph, les prix ont chuté - se négociant cette année à 130 cents/kg.

Alors que la production nationale a bégayé, la demande de caoutchouc naturel en Inde a grimpé en flèche. Environ 70 % du caoutchouc naturel de l'Inde est consommé par l'industrie du pneu, qui a connu une croissance rapide ces dernières années et qui devrait continuer de croître.

"La croissance de la consommation devrait dépasser celle de la production", déclare Rajiv Budhraja, directeur général de l'Association des fabricants de pneus automobiles (ATMA).

"Le large écart entre la production et la consommation de caoutchouc naturel... est une préoccupation majeure pour le secteur indien des produits en caoutchouc", ajoute-t-il.

Il dit que les fabricants de pneus ne sont pas heureux de dépendre des importations pour un matériau aussi crucial et souhaitent également soutenir l'initiative du gouvernement Make In India.

L'importation de caoutchouc a nui aux producteurs indiens, déclare Prasad Purushothama du Rubber Board.

Habituellement, dit-il, les prix internationaux du caoutchouc sont inférieurs à ceux du marché intérieur. Les importations ont donc tendance à faire baisser les prix, décourageant davantage les producteurs nationaux.

L'industrie tente de relancer la production nationale. Quatre membres de l'ATMA, en partenariat avec le Rubber Board, ont pour projet de créer 200 000 hectares de nouvelles plantations d'hévéas dans le nord-est de l'Inde et le Bengale occidental.

"Le projet progresse comme prévu", déclare M. Budhraja. "Dans environ quatre à cinq ans, le Nord-Est deviendra une grande base de production de caoutchouc naturel en Inde."

Plus de technologie d'entreprise:

Il y a aussi l'espoir que les producteurs de caoutchouc indiens puissent redevenir compétitifs grâce à la technologie.

À la périphérie de Guwahati, dans l'État d'Assam, une ferme de recherche du Rubber Board cultive les premiers plants de caoutchouc génétiquement modifiés (GM) au monde, adaptés aux conditions climatiques du nord-est de l'Inde.

Les plantes à caoutchouc sont originaires d'Amazonie, privilégiez donc les climats chauds et humides.

Mais les gènes des plantes expérimentales ont été modifiés afin qu'elles puissent survivre dans des conditions plus chaudes, plus froides ou plus sèches.

"La technologie GM est l'avenir des plantations de caoutchouc", déclare Jessy MD, directeur adjoint du Rubber Research Institute of India.

« Cela ajoutera des qualités aux clones cultivés existants, ce qui n'est pas possible avec les méthodes conventionnelles », dit-il.

Cela va être particulièrement important car les conditions météorologiques au Kerala, la région traditionnelle de la culture du caoutchouc, changent.

"Le changement climatique est l'un des défis majeurs qui affectera l'hévéaculture dans les années à venir", déclare M. Purushothama.

L'espoir est que les nouveaux arbres permettront à la production de caoutchouc de s'étendre à de nouvelles régions.

Les hévéas de l'Assam sont en cours d'évaluation et il faudra quelques années avant qu'ils n'aient un impact significatif sur la production intérieure de l'Inde.

En attendant, certains producteurs de caoutchouc se tournent vers d'autres technologies.

Chinmayan MK possède une plantation de caoutchouc de 18 acres au Kerala, où il utilise des machines pour exploiter le caoutchouc.

"Les machines sont coûteuses mais une fois utilisées, elles sont bien meilleures que les techniques traditionnelles", dit-il.

Avec la machine, les travailleurs sans expérience peuvent commencer à tarauder le caoutchouc. Avec un peu de pratique, ils peuvent taper aussi vite, voire plus vite, que les travailleurs utilisant des couteaux.

La machine à tarauder motorisée est la solution au manque de travailleurs en taraudage, dit M. MK.

Selon lui, les machines ont entraîné une augmentation de 60 % de la production de sa plantation, tandis que les coûts ont chuté de 40 %.

"Au début, j'étais réticent, mais aujourd'hui toute ma plantation fonctionne avec des machines", dit-il, ajoutant que l'innovation est nécessaire pour inverser le déclin des plantations de caoutchouc du Kerala.

"Beaucoup de plantations sont devenues vieilles et ont besoin d'être revitalisées. Mais la plupart d'entre elles vendent leurs terres au lieu de trouver un moyen d'augmenter la production."