Le recyclage des plastiques « extrêmement problématique » en raison d'additifs chimiques toxiques : rapport

Des négociations sont en cours pour un traité mondial sur les plastiques et les parties divergent sur le rôle du recyclage.

Les plastiques contiennent des produits chimiques toxiques qui peuvent pénétrer dans les produits et interagir pour créer de nouvelles substances nocives au cours du processus de recyclage, selon un nouveau rapport de Greenpeace et du Réseau international pour l'élimination des polluants (IPEN).

Le rapport intervient alors que les négociateurs de plus de 180 pays se réunissent à Paris cette semaine pour discuter d'un traité mondial sur les plastiques, élaborant des réglementations pour faire face à la crise de la pollution plastique. Le contexte est sombre : la production de plastique est actuellement en passe de tripler d'ici 2060, causant des dommages à la santé humaine et à l'environnement tout au long de son cycle de vie, de la création à l'élimination.

Le plafonnement de la production de plastique est un point clé du débat. Cinquante-huit pays, alignés dans un groupe appelé High Ambition Coalition to End Plastic Pollution, veulent voir un traité qui ralentit la production. Selon les scientifiques et les défenseurs, les groupes industriels et les pays qui tirent profit de la production de plastique veulent plutôt se concentrer sur la gestion des déchets et le recyclage.

La fabrication de plastique est l'une des plus grandes industries aux États-Unis, mais le pays est toujours attaché à un traité avec "des dispositions contraignantes fortes, pas seulement des actions volontaires", a déclaré Jose Fernandez, sous-secrétaire d'État à la croissance économique, à l'énergie et à l'environnement, à un briefing de la Coalition Haute Ambition. Les États-Unis ne sont pas membres de la coalition, appelant plutôt à ce que le traité ordonne aux nations d'élaborer des plans d'action individuels.

Les systèmes actuels de recyclage du plastique "moulent ensemble ce cocktail inconnu de substances potentiellement nocives", Melanie Bergmann, biologiste à l'Institut Alfred Wegener et membre de la Coalition des scientifiques pour un traité efficace sur les plastiques, qui ne parlait pas au nom de la coalition, dit Environmental Health News (EHN).

Ce cocktail chimique peut nuire aux travailleurs et aux communautés autour des sites de recyclage et s'infiltrer à partir de produits en plastique recyclés, selon le rapport de Greenpeace et de l'IPEN.

Une résolution sur le plastique est adoptée lors du premier cycle de négociations sur le traité mondial sur le plastique en mars 2022.

Credit: UNEP/ Cyril Villemain

Seuls 9 % du plastique sont recyclés et le reste est brûlé dans des incinérateurs, laissé polluer la nature ou jeté dans des décharges souvent situées dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. Mais augmenter le recyclage n'est pas une solution viable, soulignent les scientifiques et les défenseurs. Les plastiques contiennent des produits chimiques toxiques, tels que des bisphénols (comme le BPA), des phtalates et des substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), et peuvent également absorber des matériaux provenant d'autres produits dans le flux de déchets, comme les pesticides et les produits pharmaceutiques, qui peuvent ensuite s'échapper du plastique. L'IPEN et Greenpeace préconisent de limiter la production de plastique tout en éliminant les produits chimiques toxiques ajoutés aux plastiques pour rendre possible des produits recyclés sûrs.

Les combustibles fossiles sont la matière première qui fabrique le plastique, et plus de 13 000 produits chimiques sont ajoutés pour modifier la durabilité, la flexibilité, la couleur, la protection contre les UV et plus encore. Selon un rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement, environ 3 200 de ces produits chimiques sont considérés comme préoccupants pour la santé humaine et 6 000 autres n'ont jamais été contrôlés.

"Six mille sans données, c'est comme conduire à l'aveugle", a déclaré Bjorn Beeler, coordinateur international à l'IPEN, à EHN. De nombreux produits chimiques ajoutés aux plastiques sont liés à des risques pour la santé, notamment des cancers, des perturbations du système hormonal et des troubles de la reproduction.

Une solution implique la simplification et la transparence des ingrédients dans les plastiques. Des listes de produits chimiques approuvés et dangereux pourraient guider la production et améliorer la sécurité du matériau final, a déclaré Bergmann. Une transparence totale des ingrédients pourrait également aider à améliorer le recyclage et à réduire le risque de créer de nouveaux produits toxiques.

Mais "la mesure la plus importante que nous devons prendre est un plafond sur la production de plastique", a-t-elle déclaré.

Un communiqué publié vendredi par la High Ambition Coalition fait écho à cela, affirmant que le traité doit réduire la production et la consommation de plastique. "Nous devons d'abord fermer le robinet en nous attaquant à l'approvisionnement et à l'extraction non durables de matières premières pour fabriquer des plastiques", a déclaré Sir Molwyn Joseph, ministre de la Santé, du Bien-être et de l'Environnement d'Antigua-et-Barbuda lors d'un briefing ce jour-là.

Il a souligné que, comme pour le changement climatique, les pays en développement contribuent peu à la crise de la pollution plastique mais en supportent le poids. "Nous avons une très petite fenêtre pour traiter et arrêter les graves dommages causés par les plastiques non seulement à l'environnement mais à la santé humaine", a-t-il déclaré.

Le mandat du traité a été convenu en mars 2022 et en est actuellement à sa deuxième des cinq semaines de discussions, réparties sur trois ans. La première réunion fin 2022 s'est concentrée sur les procédures des pourparlers, et cette semaine, les négociateurs devraient se plonger dans les questions de fond.

Jusqu'à présent, certains pays, dont l'Arabie saoudite, la Russie, l'Inde et la Chine, ont suspendu les pourparlers sur des questions de procédure, s'opposant à la possibilité d'un vote sur un traité final si le consensus ne peut être atteint. Ce sont des pays qui profitent largement de la production de combustibles fossiles, de plastiques ou de produits pétrochimiques.

La capacité des pays à s'entendre sur un objectif du traité sera la mesure du succès de la semaine, a déclaré Beeler. Il espère voir un objectif visant à protéger l'environnement et la santé humaine des effets néfastes à toutes les étapes du cycle de vie du plastique.

"Nous sommes maintenant dans plus d'un an de négociations", a déclaré Jeanne d'Arc Mujawamariya, ministre rwandaise de l'environnement, lors du briefing de la High Ambition Coalition. "Cependant, depuis lors, plus de 400 millions de tonnes de nouveau plastique ont été produites et 22 millions de tonnes supplémentaires de déchets plastiques se sont retrouvés dans la nature... Nous devons passer rapidement en mode de conclusion de traités."