Des « routes en plastique » fabriquées à partir de déchets : une voie qui mérite d'être pavée pour l'Asie du Sud ?

Les plastiques sont omniprésents dans notre vie quotidienne et la production mondiale de plastique a explosé depuis sa commercialisation dans les années 1950. En 2015, nous avons produit des plastiques presque égaux au poids combiné de l'ensemble de la population humaine. Si nous continuons à travailler comme d'habitude, la quantité de déchets plastiques produits dans le monde doublera pour atteindre 430 millions de tonnes métriques en 2040 et le plastique des océans dépassera tous les poissons dans la mer d'ici 2050, entraînant la mort d'espèces, endommageant des écosystèmes entiers et accélérant changement climatique.

L'Asie du Sud est aux prises avec la pollution plastique. La région est en tête du monde en matière de décharge à ciel ouvert de déchets avec 334 millions de tonnes métriques par an, dont 40 millions de plastique. Si rien n'est fait, l'Asie du Sud doublera ses déchets mal gérés à 661 millions de tonnes métriques par an d'ici 2050, ce qui vaudra à la région la distinction indésirable de premier producteur mondial de pollution plastique. En outre, la fabrication de plastiques entraîne des émissions de gaz à effet de serre et, avec l'élévation du niveau de la mer et l'effondrement écologique menaçant les environnements, les pays d'Asie du Sud sont plus exposés aux graves effets du changement climatique.

Alors que le monde se démène pour trouver des solutions innovantes à l'énigme des déchets plastiques, une route moins fréquentée est l'utilisation de déchets plastiques non recyclables dans les routes pavées. Un nouveau rapport de la Banque mondiale sur les déchets plastiques dans la construction routière : une voie qui vaut la peine d'être pavée ? examine les connaissances scientifiques actuellement disponibles sur la valorisation des déchets plastiques pour la construction de routes tout en protégeant la santé humaine et l'environnement.

L'idée est de substituer des polymères vierges - largement utilisés pour modifier le bitume, un liant dans la construction routière - comme puits final utile pour les plastiques non recyclés. Si nous suivons cette voie - et en supposant qu'environ une tonne de plastique est nécessaire pour un kilomètre de route - elle a le potentiel de détourner 57 803 contenants alimentaires à usage unique, 2,5 millions de pailles ou 166 667 sacs d'épicerie à usage unique de devenir des déchets océaniques. En outre, les routes en plastique devraient également entraîner des réductions de GES : un kilomètre de route en plastique permet d'économiser environ trois tonnes de dioxyde de carbone, par rapport à l'incinération des déchets plastiques.

Des routes goudronnées solides, qui sont vitales pour le programme de développement, font toujours défaut dans de nombreux pays en développement à croissance rapide en Asie du Sud. Les routes sont le cœur de l'activité économique et sociale ainsi que du commerce, reliant les producteurs aux consommateurs, les gens aux emplois, les enfants aux écoles et les patients aux hôpitaux, stimulant ainsi l'activité économique et réduisant la pauvreté. Si les déchets plastiques peuvent être utilisés pour construire des infrastructures essentielles, nous pouvons assurer le transport des citoyens ET contribuer à une planète plus propre.

Mais il y a une mise en garde…

Nous ne savons pas encore ce que nous ne savons pas

Bien que l'utilisation de plastiques recyclés dans la construction de routes ne soit pas nouvelle, le concept n'a pas été soumis à la rigueur et à la discipline de l'évaluation de ses considérations environnementales. L'Inde a ouvert la voie dans la construction de routes en plastique, avec le Dr Rajagopalan Vasudevan, "l'homme du plastique de l'Inde", qui a breveté une méthode de construction de routes en plastique en 2006. Depuis lors, l'Inde a construit plus de 2 500 km (environ la moitié de la largeur du États-Unis) de routes en plastique et dans le monde aussi, les routes en plastique prolifèrent dans plus de 15 pays avec des projets en phase pilote ou en construction.

Cependant, voici les inconnues qui doivent être vérifiées par des recherches scientifiques rigoureuses :

Les routes conventionnelles sont hautement recyclables, mais on ne sait toujours pas si les routes en plastique peuvent être recyclées en fin de vie.

Bangladesh : Faire face aux chocs climatiques avec des routes en plastique résilientes

Encouragé par un court projet pilote réussi avec la construction d'une route rurale utilisant des déchets plastiques à Gazipur, un Bangladesh vulnérable au climat s'associe à la Banque mondiale pour explorer l'utilisation de matériaux résilients, y compris les déchets plastiques, pour construire des routes dans huit de ses divisions administratives. L'objectif est à la fois d'étudier si ces routes résistent mieux aux chocs des catastrophes naturelles et d'entreprendre des recherches scientifiques inédites pour mesurer et surveiller dans quelle mesure les microplastiques - le cas échéant - dans les routes en plastique causent des dommages environnementaux.

Avec seulement les deux tiers du pays assis à moins de 15 pieds au-dessus du niveau de la mer et avec des marées hautes revendiquant plus de terres chaque année, le Bangladesh est de plus en plus sensible aux phénomènes météorologiques extrêmes. Les routes rurales, une bouée de sauvetage pour les Bangladais, deviennent non seulement impraticables et peu fiables, mais même dangereuses pour être utilisées comme abris contre les inondations ou pour collecter une aide au relèvement social et économique à la suite de catastrophes. Le premier projet pilote modeste sur la route en plastique s'est révélé prometteur : la route en plastique a résisté aux dommages causés par les inondations, a résisté au saignement du bitume pendant les étés les plus chauds, était plus rentable à construire que l'utilisation de bitume uniquement, et une sortie plus propre pour les véhicules dangereux. déchets plastiques que les décharges envahissantes.

Prendre la grande route vers la durabilité

Bien que des lacunes subsistent dans les connaissances, l'utilisation de déchets plastiques dans les routes peut empêcher qu'une partie importante des déchets plastiques non recyclables ne deviennent un polluant à grande échelle dans l'environnement. Mais essayer de résoudre une crise tout en en ajoutant à une autre n'est pas la solution. Nous espérons que ce rapport stimulera un débat rigoureux sur la façon dont nous pouvons travailler ensemble sur des solutions viables qui sont bonnes pour les gens, l'environnement et notre bien-être collectif. Des recherches fondées sur le temps et des preuves menées en même temps que des projets pilotes tels que celui du Bangladesh peuvent finalement nous dire si les routes en plastique sont un chemin qui mérite d'être pavé.

Banquier de développement, économiste formé à Harvard, Oxford et London School of Economics et entrepreneur social en série

Spécialiste principal des transports

Environnement, ressources naturelles et économie bleue, Banque mondiale